刻在脸庞上的皱纹尽管是阅历丰富的标志，但也往往意味着青春不再，韶华渐逝。作为爱美人士的大敌，人们想了很多办法希望能除之而后快，有外敷有内服的，有物理有化学的，有注射有填充的，甚至还有剧毒的——“A型肉毒素”就是大名鼎鼎的“美容毒药”。皱纹产生的原因很多，颈部颈阔肌长期伸缩会出现体位性皱纹。皮下组织脂肪、肌肉萎缩时，在重力的作用下会出现重力性皱纹。而面部的抬眉纹、眉间纹、鱼尾纹、口角纹和唇部竖纹属于动力性皱纹，肇因主要在于相关的表情肌。这些肌肉的两端都与皮肤相连，长期过度收缩的话，皱纹即会产生。肉毒素就被用于对付这种皱纹。
1897年，比利时科学家首次分离得到了厌氧芽孢肉毒杆菌，而A型肉毒素就是它在繁殖过程中分泌的一种毒素。这种毒素毒性超强，只需百万分之一克即可致人毙命。它也确实曾被当成杀人利器。据说在二战期间，英国特工就是利用肉毒素，最终干掉了党卫军头目海德里希。时至1989 年，肉毒素被美国食品与药品管理局批准用于治疗神经肌肉疾病，到了1992年，一位细心的加拿大眼科医生在利用肉毒素治疗斜视时，无意间发现患者眼角周围的皱纹消失了，自此肉毒素通往美容领域的大门终于被打开了。
现在我们知道，中枢系统传出的神经信号并不能直接令肌肉运动，而是在神经末梢与肌肉的连接处，通过释放乙酰胆碱将神经信号转化为化学信号，进而刺激肌肉运动。A型肉毒素的作用如同一条拦河坝，抑制了乙酰胆碱的释放。进而阻断了神经信号的流动。这样一来，就解除了神经系统对肌肉的控制权。除皱治疗时，在合适位点注射了肉毒素后，过度收缩的表情肌因为麻痹而舒张，皱纹自然就减弱或消失了。
除了除皱，肉毒素还可用于整形。比如，有些人由于提升上嘴唇的肌肉力量过强，他们在笑的时候总会露出牙花子。这让人看起来颇有几分血盆大口的感觉。针对这一点，只需在提上唇鼻翼肌止点每测注射适量肉毒素即可解决。还有一些姑娘，本来生就一张玲珑瓜子脸，但由于爱吃零食导致两侧的咬肌非常发达，活活变成了四方脸。这时只要在咬肌处注射几针肉毒素便能让咬肌明显萎缩，也不影响咀嚼功能。
肉毒素除皱的治疗过程非常快捷，只需耗费十几分钟。基本上不会给患者造成痛感，也不会有明显的肿胀和淤血症状。其治疗剂量仅为中毒剂量的1%，因此安全性也有相当的保障。不过肉毒素并非十全十美，在安全注射剂量下，它的作用是可逆的，虽然起效较快，但注射半年后，神经突触新芽的形成以及神经-肌肉信号传导通路的重建，使得皱纹或原有症状逐渐又故态复萌。这时需要重新注射以维持疗效，就目前的临床观察，只要注射部位和用量准确，反复注射治疗似乎并不会产生永久性的失神经效应。
需要注意的是，美容治疗用的肉毒素并非一种保健品或化妆品，而是拥有国家批准文号的药物。因此为了用药安全，首先应当选择具备相应资质的医疗机构进行治疗；其次在治疗之前，患者应对肉毒素的适应症与禁忌症有充分的了解。比如重症肌无力病人本身就存在严重的“神经-肌肉信号传递障碍”，因此严禁使用肉毒素。此外，科学家仍不清楚肉毒素是否会影响胎儿或通过乳汁影响婴儿，所以妊娠期或哺乳期的妇女也在禁止使用之列。另外，有一些药物——如奎宁、氨基甙类抗生素等——可增强肉毒素的作用。患者在服用这些药物期间，应谨慎使用肉毒素。
