在中西医之争中，放血疗法经常被中医支持者作为历史上西医愚昧野蛮的例子拿出来嘲笑，没想到时至今日却有中医在用放血疗法治百病。这是北京一家中医诊所的主任医师，据称是从农村的一位老中医那里学来的。他根据老中医传授的经验，找到皮肤上呈黑紫色的血管，据此判定身体哪个部位有病，然后相应地在胳臂和腿部等血管处用针具放血。据称多数病症都可以用放血的方法治疗，每次放血量因人而异，少则100～200毫升，多则400毫升，最多的一位被放了850毫升。该医师据此发了条“放血850毫升治好了患者多年寒症”的微博，配上血流一地的吓人照片，在网上被疯狂转发，受到很多谴责后又把它删掉了。
放血疗法的历史非常长，至少有三四千年的历史，也许可以一直追溯到新石器时期。原始人认为人会生病是由于恶魔附体，要治病就应该把体内的恶魔释放出来，放血就是一种释放恶魔的方法。被称为西方医学之父的古希腊医生希波克拉底用四体液学说取代了“恶魔说”，但并没有放弃放血疗法。他认为人体由土、气、火和水四种元素组成，而疾病则是由四种体液失去平衡导致的：由肝制造的血液，肺制造的黏液，胆囊制造的黄胆汁和脾制造的黑胆汁。治病就是要让体液恢复平衡，放血和发汗、催吐等都是平衡体液的方法。这算是为放血疗法提供了医学依据。以后的西方医生在四体液学说的基础上大力提倡放血疗法，病情越严重，放血就要越多，根据病人的年龄、体质、季节、天气、地点、发病器官等等构建了一套非常复杂的放血疗法体系。
在中世纪的欧洲，放血疗法变得更加流行，成了几乎所有疾病的标准疗法。不过，医生虽然建议患者放血，却不屑于自己操刀，具体的操作由理发师来做。理发师成了最早的外科医生。从当时起沿用至今的理发标志——红白条纹柱子——其实就是个放血疗法的广告：红色代表血，白色代表止血带，柱子代表放血时病人握着的棍子。放血疗法在18世纪末、19世纪初达到顶峰。这时候，放血不仅被当成包治百病的疗法，而且还成为保健的方法，许多健康人也定期放血。不过，到了19世纪中叶，随着现代医学的兴起，放血疗法的有效性和安全性越来越受到质疑，放血疗法逐渐走向没落，进入20世纪后在西方就很少见了。到现在，除了极个别的疾病（例如红细胞增多症）还会用放血治疗，正规的医院已没有人还在用它来治疗普通疾病。
放血疗法虽然曾经在西方最为流行，但并非西方的专利。中国历史上也有过。《黄帝内经》就有放血疗法的记载，如“刺络者，刺小络之血脉也”，“菀陈则除之者，出恶血也”，声称可以治疗癫狂、头痛、暴喑、热喘、衄血等病。有学者认为针灸就是从放血疗法演变来的。不过，在中国历史上的放血疗法放血量很少，一般也就几滴。
所以这种大量放血的疗法其实是从传统西医那里学来的，只不过洋为中用，用来治疗中医的病症（例如“寒症”），并用中医理论提供依据，叫“出恶血”，用那位放血中医师的话说，“放出的血都是‘脏血’，一旦我看到流出的血变成了鲜红色就会停止放血。”这本是古人不懂血液循环的臆想。血液是在不停循环的，大约每20秒就跑遍全身一次。全身的血液是一体的，没有恶血和好血之分，如果血液有毒则都有毒，没毒则都没毒，所谓的出“恶血”、放“脏血”之说是站不住脚的。一开始放出来的颜色较黯淡的“脏血”其实是含氧量较低的静脉血。到后来血液变成鲜红色那就是含氧量高的动脉血也被放出来了。
人体的血液大约80%参与血液循环，另外的20%储存在脾、肝之中，有必要时再释放出来。失血10%以下对健康人来说不会影响健康，可以很快地恢复。所以献血200～400毫升对人体是无害的。但是失血10%以上就会影响到人体健康了，例如引起贫血。失血15%以上甚至有生命危险，需要考虑输血了。人体的含血量大约是每千克体重70毫升。从照片上看，那位被放血850毫升的患者较胖，体重大约80千克，体内大约有5600毫升的血。即便如此，放血850毫升也已超过了15%含血量了，如果属实，是很危险的。在历史上，由于放血过多导致死亡的事例并不罕见，华盛顿之死就被认为与用放血疗法时失血过多有关。
放血疗法或许对某些疾病（例如高血压）有缓解作用，或许还能激发人体的免疫能力，有助于某些疾病的康复。但是我们现在对治疗这些常见疾病已经有了更安全可靠的方法，没有必要再用一种疗效不确定、风险性高的过时疗法，不管它的历史是多么源远流长，不管实施者或患者声称多么有效，卫生监管部门都不应该对此听之任之。
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