HIV是导致艾滋病（AIDS）的病毒，自上世纪80年代被发现以来全世界已有5300万人受到感染，由于没有特效药，已有2000多万人死亡。艾滋病的重灾区在非洲，中非和南非感染比例高达10％，高感染率和发病率使那里的人均寿命下降，给社会和经济带来重大的灾难。何大一教授展示他的幻灯片告诉记者，HIV属于逆转录病毒，是球型结构的小颗粒，颗粒里面是病毒的基因，表面有两层脂质包膜，上面有gp120和gp41两个表面蛋白，对病毒的感染起关键作用。在病毒感染靶细胞的过程中，这两个表面蛋白介导病毒进入人体细胞，随后通过逆转录酶在细胞浆中将病毒的RNA转录为DNA，完成遗传物质向细胞的传递。每个被感染的细胞可以释放出1万个病毒颗粒，在病毒释放过程中将靶细胞杀死。经过对病毒生存周期的了解，科研人员发现抑制病毒在人体复制的蛋白酶和逆转录酶是抗病毒治疗的两个关键环节。
感染初期，病人血液中的HIV直线上升，前三四周中往往表现为感冒症状。随着症状的缓解体内病毒水平下降，保持在一个相对平衡的状态。平衡态的高低决定着今后发病迟早。为什么病毒在体内的平衡态可维持几年甚至10年以上，何大一认为，所谓“平衡”期间病毒的产生与清除量应该是相等的。
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