我国古代社会以农为本，关于农神的神话很多，并多与医神联系在一起。传说神农炎帝居于姜水（今陕西岐山一带），牛首人身。
神农见大家靠吃兽肉饮生水难以长久维持，便到处寻找可以果腹的植物，有时一日便中很多毒，他的精神感动了上天，得到神灵的帮助，天降种子，供他种植。
神农还制造耕具，教给人们按时令下种。正是在找谷种的过程中，神农中毒又解毒，从而发现了草木的药性。他还用红褐色的鞭子鞭打百草，尽知其平毒寒温之性味，教给人们认识了植物药。后更有传说神农中毒多次，幸亏事先备好茶来解毒，最后他尝到断肠草，刚一咽下肠子便寸寸断了，来不及喝茶解救而死。这一传说更突出了神农发现药物的艰险及人们对其献身精神的敬仰。
