运用传统中药保健，历史悠久。几千年来，不仅提出了各种各样的保健药物，而且创造出不少行之有效的延年益寿方药。
《诗经》是我国第一部诗歌总集，但里面记载了100余种有益于健康的药物。《山海经》也不是医药学专著，但收载药物达124种之多，其中动物药66种、植物药51种、矿物药2种。里边有不少药物具有补益抗老的作用，如“(木襄)木之实，食之多力；枥木之实，食之不忘；狌狌食之善走；狼(加草头)，食之不夭”。这里所说的“多力”、“不忘”、“善走”、“不夭”，就是指使人增强脑力，强壮身体，延年益寿。
汉代诞生的我国现存最早的药物学专著《神农本草经》，系统总结了汉代以前我国的药物理论和治病用药经验。全书计三卷，共收载药物365种，分上、中、下三品。
据《本草经·序录》：“欲轻身益气，不老延年者，本上经”，可知列为上品者，为延年益寿之品。在365种药物中，记述有延年、不老、耐老、益气、轻身、增寿等药物共165种，某些药物后面还直接注明“颇利老人”。书中记载的这165种与抗老延寿有关的药物，均被后世本草著作收录。汉代著名医学家张仲景，撰著了《伤寒杂病论》，里面记述了黄芪建中汤、薯蓣丸、金匮肾气丸等著名的补养抗衰老方剂，尤其是肾气丸，时至今日仍在国内外沿用。
从魏晋南北朝到隋唐时期，延寿药物研究出现了一种新趋势，即不少方士、医家烧炼金丹，研究和推行秦汉方式的炼丹服石法，就连著名医家陶弘景、孙思邈的著作中亦有许多炼丹服石的内容。现代药理研究己证实，一些石类药如钟乳石、白石英、麦饭石、紫石英等含有大量的人体必需微量元素，具有抗衰老的作用。因此，当时的炼丹服石法还是有一定科学根据的。
值得一提的是孙思邈继承和发展了服用药物以延缓衰老的思想，他在《千金方》中提出：“药能恬神养性，以资四气”，并记载了不少延寿中药，如服地黄方、乌麻散、琥珀散、熟地膏、枸枸根方、孔圣枕中丹等。宋金元时期，有关延寿药物的理论有了重要的发展，如著名医学家陈直、邹铉明确指出，老年药物保健，应着眼于培补先、后天之本。观其书中常用之品，如地黄、枸杞、狗脊、胡桃肉、首乌、菟丝子、人参、茯苓、山药、陈皮、木香等，皆为补肾益精、健脾理气之药。这个时期，方剂学有了高度的发展，出现了以《圣济总录》、《太平圣惠方》、《妇人大全良方》等为代表的许多部著名的医药方剂学著作，收集了许多延寿方药，如“巴乾丸”、“神仙服鹿角法”、“二精丸”、“益寿地仙丸”、“枸杞子丸”等，为后世抗衰老方药的研究留下了宝贵遗产。到了明代，进入延寿药物发展的全盛时期，以赵献可、张景岳为代表的温补学派，主张用温补药物峻补真火；万密斋主张以阴阳平衡、五味既济的中和之法，为老年保健用药制方的原则。尤其是伟大的医药学家李时珍，著成了《本草纲目》这部药物学巨著，在其所记载的1892种药物中，具有抗衰老延年作用的药物有253种，并选录延寿方剂89则。清代统治阶级热衷于服用长生不老方药，故宫中此类医方甚多，如益寿膏、补益资生丸、菊花延龄膏、百龄丸、松龄太平春酒等。这些医方，为时世研究延缓衰老药物提供了宝贵的资料。
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