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便秘是老年人的常见病，不少老年便秘患者习惯自购番泻叶来泡水喝，觉得经济方便，甚至随意用、长期喝。结果，有的短期取效，有的无效，有的出现不良反应，有的反而加重了便秘。其实，这种做法本身就不可取。
番泻叶是一种苦寒类攻下通便中药，中医认为，其性味苦寒，有泻下导滞作用，主要适用于热结于内导致的便秘，对老年便秘、习惯性便秘也有通便效果。但中医将便秘大致分为虚实两类，实秘又分肠胃积热、气机郁滞、阴寒积滞三型，虚秘则分气虚、血虚、阴虚、阳虚四型，各有不同的伴随表现，并非所有便秘都适合。如果患者大便干结，或如羊屎，而兼有燥热症状，如面红或两颧潮红、身热、口干口臭、心烦少眠、小便发黄、潮热盗汗、舌红苔少或黄燥，脉数等症状，就比较适合服用番泻叶。而对气机郁滞、阴寒积滞、气虚、阳虚等引起的便秘就无效，或仅能取一时之效。
此外，从药理生理学方面分析，番泻叶属于蒽醌类药物，能软化大便，并通过刺激大肠增加蠕动功能而排便，一般起效快，对短期便秘可能有效。但若久用，会导致肠壁神经感受细胞的应激性降低甚至变性，这样，即使肠道内有足够粪便，也无法刺激肠道引起排便反应，结果反而会加重便秘。现今，有不少爱美男女热衷于使用含有番泻叶的“减肥茶”来通便减肥，结果引起了排便困难，就是这个原因。
服用番泻叶通便也有“规矩”，一般每次用1．5—3克，温开水泡服，每日1—2次，最多连用两周，不宜久用、重用。因番泻叶能损气败胃，久服或剂量过大会出现恶心、呕吐、腹痛等副作用。孕妇、哺乳期和经期妇女也要慎服或不用。
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