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在古代，“医生”一词，没有现在的医生之义，它是指在学医的学生。
据《新唐书》记载，唐朝武德年间(618年——626年)，唐高祖李渊在京城长安创办了第一所医科学校——医学，直属太医署。贞观三年(629年)，唐太宗李世民又在全国各州府设立医科学校，这样唐代的医科学校从上到下，已经初具规模了。
医科学校的学生有医生、针生、按摩生、咒禁生、药园生，其中的“医生”，就是学习医学病理的学生。
《唐六典·太医署》：“医生四十人，典学二人。”李林甫注：“后周医正有医生三百人，隋太医有生一百二十人，皇朝置四十人。”还有《元典章·礼部五·医学》：“各处有司广设学校，为医师者，命一通晓经书良医主之，集后进医生讲习《素问》、《难经》、仲景、叔和脉诀之类。”这里的“医生“都是医科学校的学生。
在古代，人们对医生最多的称呼就是“大夫”和“郎中”，其实这两个称呼都是对朝廷官员的称呼。古代以官职称呼人是一种习惯，再加上古人本来就非常尊重医生，所以用官职称呼医生就是很自然的事了。《夷坚志》：“张二大夫者，京师医家。”《东京梦华录》：“银孩儿栢郎中家。”等，这样的称呼不胜枚举，数不胜数。在宋人吴曾的《能改斋漫录》中，范仲淹将“良将”和“良医”并称，也说明古代对医学的重视程度和对医生的尊重程度。同时这也是“不为良相，便为良医”一语的来历。
有人说我国的“医生”一词是19世纪末从日本明治维新时“引进”过来的，这缺乏可靠依据。我们知道，我国古代虽然把医生尊称为“大夫”或“郎中”，但同时也有“医生”一词出现，范成大《书事》诗之二中就有这样的诗句：“门外虽无车辙，医生卜叟犹来。”还有《儒林外史》第五回：“自此以后，王氏的病渐渐重将起来。每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。”这里的“医生”与我们现在说的医生意思完全一样，都是指“掌握医药卫生知识进行疾病防治工作的专业人员”了。
至于日本明治维新以后的“医师”一词，我国出现的更早，它比“医生”一词还早一千多年。《周礼·天官·医师》：“医师，掌医之政令。”《敦煌变文集?欢喜国王缘》：“便唤医师寻妙药，即求方术拟案(安)魂。”当然这里的“医师”都是“执掌医务的官员”的意思。但在汉应劭《风俗通·穷通·司徒中山祝恬》中：“诸生曰：‘今君所苦沉结，困无医师，闻汲令好事，欲往语之。’”以及宋梅尧臣《闻刁景纯侍女疟已》诗：“医师尤饮食，冷滑滞在脾。”等，这里的“医师”就是如今医生的意思了。
古代的“医生”一词，成为现在的医生之义，有一个漫长的演变过程，它与“医师”一词的用法一样，是把中国古代早已存在的名词，慢慢赋予了新的含义，用以表现新的内容，这也算是我们现在说的“医生”一词的来历。
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