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日常生活中，当我们无法了解对方的情况时，常常爱说：“不知他葫芦里卖的什么药？”以前，葫芦的确是用来盛放药物的。据《后汉书·费长房传》记载：“市中有老翁卖药，悬一壶于肆头。”从此，后人称行医为“悬壶”。元代诗人钱昱有诗传世：“卖药不二价，悬壶无姓名。”“悬壶济世”便成为治病救人的代名词，也是古代医家追求的人生境界。
这里的壶，即壶卢，是葫芦的别称，又名蒲芦，瓠瓜，匏瓜等。葫芦是一年生攀援草本植物，夏秋开花，秋冬结果，果实因品种不同而形状多样。一种称为京葫芦，李时珍称为蒲芦，中有细颈，个体较小；另一种称为匏瓜，呈梨形，底端膨大。我国各地均有产，以江浙一带居多。
葫芦的用途十分广泛，早期人类生活离不开它。葫芦幼嫩的果实和叶子是先民的食物和菜蔬。“七月食瓜，八月断壶”，说的就是甜嫩的瓠瓜可作食用。葫芦果实外壳色白，外层有蜡质，质坚硬而轻虚。“一个葫芦两个瓢”，在陶器尚未发明时代，先民用葫芦瓢作为碗、壶、勺、杯使用。至今在我国一些地区，葫芦依然是轻便而实用的生活工具。
古人将葫芦作为盛放药物及酒的容器，既密封不走味，又得葫芦清香之气，融天地精华于一壶。“唯是壶中物，忧来且自斟”，壶中美酒启之醇香彻腑，茗之更可解忧。把药与酒浸渍于壶中，密封时日，启封饮用，是古人治病的重要方法。于是壶与医药也就结下了不解之缘。
当然葫芦本身就是一味中药，这也是它能成为医药化身的重要原因之一。葫芦味甘、性寒，入肺、脾、肾三经。其主要功用有四：一是利水消肿。可用来治疗肝硬化腹水、黄疸、小便不利等病证。用葫芦壳3g、葶苈子10g，煎汤饮服，效甚佳。二是清热解毒。痈疽疔疮、痔疮肿痛，蛇虫咬伤时，可用新鲜葫芦叶、藤捣汁，敷患处，一日三四次，有解毒消肿之功。三是杀虫止痒。主治疥癣、脚癣、白秃疮等。四是除烦止泻。主治胃热、消渴，心中烦热，夜寐不安。用新鲜葫芦60g，连皮带瓤煎汤服，可清心、除烦、止渴。
葫芦细腰，上下两个圆球，造型古朴典雅，线条婉约婀娜，能体现东方文化的情趣和神韵。葫芦外形像“吉”字，“壶”与“福”字谐音，因此药葫芦也是消灾除病、吉祥如意、福寿康泰的象征。
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