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有一天，南宋着名理学家朱熹走在大街上，迎面见到他的好友盛温如提着一个竹篮子。朱熹上前问到：“老兄，你这是上哪儿去啊?”盛温如答道：“去买东西啊。”
朱熹心想：买东西?为什么说买东西，而不说买南北呢?盛温如看到朱熹若有所思的样子，便问道：“朱兄有什么为难的事情吗?”“刚才我只是在想，为什么人们总说去买东西，而从来不说买南北呢?’盛温如 笑笑，答道：“朱兄真是勤于思考啊!依我看来，这应该是假托术数之理吧。”人人都知道金、木、水、火、土是为五行，与东、西、南.北、中相配，东属木，西属金，凡属金、木之类可装在篮子里；南属火，北属水，水、火是篮子装不得的。所以只能说买东西，不能说买南北。”朱熹频频点头，认为盛温如说的很是在理。
五行学说认为，世间万事万物都可以根据自身特性归属到五行中的菜一行中，因此，东、西、南、北、中五个方位自然可以与五行相对。木、火、土、金、水分别代表了东、南、中、西、北五个方位。具体如下：东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁等；南方属火；北方属水；中方属土，由于火、水、土是常见的物质或现象，常被人们忽视。而木(植物)和金(金属)最受人们重视，代表一切有用物质。此外，也只有木和金才可以用篮子装着，而水和火是不能装在篮子里面的。于是，人们就把代表木和金的两个方向“东”和“西”联在一起，组成一个词——东西。这才有了人们常说的买“东西”，而不是买“南北”。
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