明永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）28年间，我国着名航海家郑和率领船队七次出使西洋，不仅从外交、经济、贸易、文化等方面开拓中国的海外关系，而且引进了外国药材，充实了中药队伍。
郑和作为一名航海家，十分重视远航中海员的医药保健工作。据载，郑和每次出海，都配备“医官医士一百八十余名”，并动用了太医院的医官，“主一舶之疾病”，平均每艘船设医2～3名。其中有一位医官，名叫祝玹，湖北黄冈人，明永乐年间太医院医士，当时随郑和下西洋的医官。载史料记载，由太医院保奏，永乐皇帝钦准的太医院医士祝玹“随侍太监三保（郑和）下海洋，历诸蕃国，凡十二年”。下西洋期间，郑和在船上还配备了善辨草药的专职药工，专门对西洋诸国贸易药材进行鉴定。郑和七下西洋，从真腊、渤泥诸国等外国带回的大量药材，成为我国本草的重要组成部分。
我国明代伟大医药学家李时珍于明万历七年（1579年）为《本草纲目》刻书的事到了南京。南京当时就是人文荟萃之地，李时珍正好利用这种机会，充实自己的研究工作。他不仅在这里看到许多象“山漆”那样的药品，而且有机会和来自泉州一带的船商接触，从那里了解一些外国药材的状况。
南京狮子山下的静海寺，是郑和晚年的住处，一直到万历年间，里面还保存着郑和种的一些外国花木。郑和带出去的兵、工、船夫回国后都安置在此，他们带回的外国药品还有一部分保存下来，有关外国的传说也还散布在南京民间。这些都是李时珍研究外国药最好的材料。李时珍在这里看到和听到许多有关外国药物知识，如犀角、羚羊角、阿魏、乳香、丁香、木香、芦荟、木鳖子、苏合油、琥珀、苏木、砂仁、海红、外骨脂、安息香、龙涏香、降真香、紫檀香、迭迷香、伽兰香、苏合香、笃耨香、波罗蜜、阿勃勒、诃黎勒等中药材随郑和船队输入我国，李时珍获得这些资料后，对《本草纲目》重新加以修改补充，内容更加充实。
安息香，李时珍在《本草纲目》中记载，“安息，国名也。梵书谓之拙贝罗香。”“安息香出西戎”，“生南海波斯国，树中脂也，状若桃胶”，“主治心腹恶气，霍乱风痛，男子遗精，妇人血噤，并产后血运”。乳香，是阿曼苏丹国的三宝之一，李时珍《本草纲木》称乳香为海药，“为其垂滴如乳头也”，“生南海，是波斯树脂也，紫赤如樱桃，透明者为上”，“出大秦国”，“南印度界阿吒厘国出之，谓之西香，南番者更佳，即乳香也。”还有藏红花，首载于《本草纲目》，经印度入藏后运至内地，其实它的老家在西班牙。海红，一名海棠梨，李时珍曰，“凡花木名海者，皆从海外来，如海棠之类是也。海红乃花名，出新罗国其多，则海棠之自海外有据矣。”降真香，“生南海山中及大泰国。”密陀僧、卢荟，“皆出波斯国。”阿魏，“波斯国呼为阿虞，天竺国呼为形虞。”琥珀，“波斯人多碾为物形。”苏合香，“此香出苏合国，因以名之。”笃耨香，“出真腊国，树之脂也。”波罗密，“安南人名曩伽结，波斯人名婆那娑。”“波罗蜜生交趾、南邦诸国。”阿勃勒，“一名波斯皂荚，婆罗门皂荚。婆罗门，西域国名；波斯，西南国名也。阿勃勒生拂林国，状似皂荚而圆长，味甘好吃，拂林人呼为阿梨。”《本草纲目》载药1892各，属外国产的药竟达118种之多，以波斯国为最，有24种，其次为南番、西番、西戎、羌、西国、大秦国、九真国、真腊国、拂林国、大宛国、苏合国、安南国、天竺国、婆律国、罗刹国、新罗国、伽古罗国、东海、南海、西海、海迹国等。
《本草纲目》中在涉及中国和外国的医药知识时，一共引用了近60种古代着作，其中就有地方志游记《星槎胜览》一书。该书是随郑和远航的马欢、费信、巩珍等人记叙下西洋的种种经历和异国风俗、气候地理环境、饮食起居和卫生习惯而写成的着作。郑和还十分重视远航中的饮水卫生，在他庞大的船队中，船上有专供装载淡水的舱室，并有专装淡水的“水船”。因备足淡水，才确保了船队的顺利远航。此外，郑和每至异国，都十分关注那里的气候、地理环境与卫生习惯。《星槎胜览》书中记述的吉里地闷，即今帝汶岛，“气候朝热暮寒，凡其舶商染病，十死八九，盖其地甚瘴气及其淫污之故也”。凡船只抵达该地时，郑和即令船员不得随便登陆，船队作短暂停留即起锚开航。凡到有花柳病流行的岛屿港口，禁止船员单人独行，以避淫染。这些记述为李时珍了解外药外疾提供了极为珍贵的史料。
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