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牡丹主要以根皮入药，谓之牡丹皮，其花也有一定的医疗作用。
唐开元时，明皇李隆基与杨贵妃在沉香亭赏牡丹，因为听腻了梨园旧曲，命翰林学士李白进清平调词三首，其中有一首是这样写的：“名花倾国两相欢，长伴君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”诗中的“名花”是指牡丹，“倾国”则指杨贵妃，以牡丹之美喻贵妃之貌，可谓别出心裁。另外，在太和开成年，中书舍人李正封陪同唐文宗和妃子赏牡丹时，咏道：“国色朝酣酒，天香夜染衣。”文宗听罢，颇加赞赏，忙叫妃子在妆台镜前，饮了一杯紫金盏酒，以应诗情画意。从此，牡丹便被冠以“国色天香”的雅号了。
提起牡丹，民间一直流传着武则天发配牡丹于洛阳的故事，另有便仓枯枝牡丹轶事，亦颇有趣。
元末农民起义领袖张士诚手下有位大将卞元亨，他家住盐城便仓，在庭园内栽有牡丹。因朱元璋打败了张士诚，卞被发配辽东。牡丹因哀其主人的悲惨遭遇，九年枯萎不开，直到第十年，牡丹才重放异彩，原来是卞元亨赦免归来。卞便题诗曰：“牡丹本是手亲栽，十度春风九不开。多少繁华零落尽，一枝犹待主人来。”不久，有个姓杨的官吏，仗势横行，见牡丹色艳香浓，强行夺走。杨栽种数年，不见开花，一怒之下把牡丹枯根抛于荒郊。便仓老百姓悄悄拣回，栽于原地，复又花开满园。另有传说，卞元亨少时，臂力过人，曾赤手空拳打死一虎，吴王张士诚赏其智勇，官以兵马大元帅。士诚败，元亨隐退便仓，途中马鞭丢失。遇一花鹿，口衔枯枝，跪到马前，元亨取其枯枝，策马而归，至便仓家园，插枯枝于地，遂为枯枝牡丹。这就是枯枝牡丹的来历。
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