在我国古代的文献中，常将自然寿命称之为“天年”。究竟人类应该享有的自然寿命是多少呢？《素问·上古天真论》指出，“终尽其天年，度百岁乃去”；《灵枢·天年篇》亦云，“人之寿，百岁而死”；汉代大学者王充也有“强弱夭寿，以百为数”之说。《老子》则提出，“人生大期，以百二十为限”；《尚书·洪范篇》载，“一曰寿，百二十岁也”。可见我国古代医家、学者对人类“天年”的限度定在100-120岁之间。现代研究也表明，人类的正常寿命至少应在百岁以上。
但人类为什么不能尽享天年呢？引起衰老的原因到底是什么呢？几千年来古今中外的学者们进行了不懈的研究。
《素问·上古天真论》曰：“余闻上古之人春秋皆度百岁，而动作不衰；今时之人，年半百而而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？”这是记载皇帝请教歧伯为什么当时之人不能象远古时代的人们那样皆度百岁，而年过半百就出现衰老。这一问题的提出，引起了历代中医专家们的兴趣，对衰老的成因从许多方面进行了探讨，大致可归纳为以下几种：
生活失于规律 规律而节制的生活，对于防止和抵御疾病的发生，获得健康长寿具有十分重要的意义。饮食不节(过饥、过饱、偏食、饮食过冷过热)、饮酒过多、劳役失常、房劳过度等，可造成脏腑功能失调，精气受损，进而导致疾病，加速衰老。
情绪失于调节 中医学认为，精神活动是脏腑功能活动的主宰，只有在人的情志活动和顺的情况下内脏机能才能平衡、协调，保持身体健康。若情志失调，七情太过或过急，就会引起人体气血不和，阴阳失调，脏腑功能发生紊乱，造成各种病变，导致早衰。
禀赋渥薄与体质强弱 所谓禀赋，主要指遗传因素；而体质，则是指人体在遗传性和获得性基础上表现出来的功能和形态上相对稳定的固有特性。祖国医学很早就认识到人的寿命与禀赋渥薄与体质强弱相关。
地理环境与气候条件 人的寿命与地理环境和气候条件也有很大关系。首先，自然界的风、寒、暑、湿、燥、火，当其发生反常时就会成为致病的“六淫”，常导致人体发生疾病。其次，不同的地理和气候环境，也可影响人们的寿命，如高寒地区的人寿命往往长于其他地区。
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