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中国最早的商业性浴室虽然出现在宋代，但“洗桑拿”、“泡药浴”的历史则久远得多。
据《周礼》等记载，早在3000年前的周朝，我国就有了“药浴”，考古发掘的西汉楚王陵墓中的“宦眷药府”便是这方面的实证。西汉楚王用的这个“大浴盆”插图描绘的是其中的铜杵、铜臼和铜量。铜杵长36.5厘米，棒状且一端粗一端细；铜臼高18.2厘米、口径16.3厘米，腹部在两耳，并装饰了三道凸弦纹。弦纹下面的臼腹上刻着的“宦眷药府”四字，表明它是王府用来捣碎中草药的器具。一大一小的铜量，大的长17厘米、小的长12.7厘米，形状相同，大的铜量上依稀可见“……升重八两第……”等字，据此推测其铭文表明的是该器的容量，类似今天“升”一类的容器。由于铜杵、铜臼和铜量与大铜鉴、铜扁壶、浴盆等是一同出土的，且这套卫生间里的组合器物在发掘的西汉王公贵族墓葬中均有发现，这不仅证明当时所谓上层人士的“卫生间”并不比现代人的卫生间逊色，而且也说明泡药澡成为西汉王公贵族生活中的一项重要内容。
提起洗桑拿，一般人都认为其发源于古罗马。其实，据史载，类似桑拿浴的情形早在春秋时期就存在了：赵国国王曾下令将千块烧红的大铁块投入水池中，使其产生大量蒸汽，然后与妻妾下水嬉戏。众所周知，铁块在高温下和水发生化学反应后会生成四氧化三铁。据现代科学研究发现，游离的四氧化三铁，极易被人吸收，对身体确有保健作用，尤其对贫血、高血压等症有辅助疗效。这从另一个角度讲，洗桑拿也是药浴。同时“泡温泉”也称得上是“洗药浴”，而我国泡温泉的历史可以追溯到1500多年前的南北朝。魏人郦道元在《水经注》中对北京小汤山“温泉”曾有记载：这里拥有淡黄清澈、水质甘秀的地热温泉，水温在40至76摄氏度之间，水中含多种矿物质和微量元素，总矿化度每升大于800毫克，具有很高的医疗保健价值。故而，每年寒冷季节来临，小汤山便成了京城人士的“热土”。而对于温泉，人们总认为是一种由地下自然涌出的泉水，其水温在该环境年平均温5℃或10℃以上；但在学术上，它的定义分多种，一般以化学组成、地质、物理性质、温度来加以分类。但无论以什么类别来区分，“温泉”也可称“药浴”。
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