知母是一味常用的清热药。中医认为，知母性甘寒味甘、苦，故有清热泻火与滋阴润燥并举的特点，可治疗肺胃实热、阴虚燥咳、骨蒸潮热、阴虚消渴、肠燥便秘等病证。《本草备要》云：知母“泻火补水，润燥滑肠。辛苦寒滑。上清肺金而泻火，下润肾燥而滋阴，入二经气分。消痰定嗽，止渴安胎。治伤寒烦热，蓐劳骨蒸，燥渴虚烦，久疟下痢，利二便，消浮肿。”在临床，知母常与石膏、贝母、黄柏、花粉、首乌等同用，影响较大的代表方药有白虎汤、知柏地黄丸、二母散等。需要指出的是，《本草备要》说，知母“忌铁”，所以不能用铁质容器煎药。
相传，从前有个靠挖药为生的孤寡老太，沿街讨饭来寻找个老实厚道的后生，想把自己的认药本事传给他。不久，有个富家公子找到了她。这公子有自己的小算盘：“学会了认药治病，岂不多条巴结官宦的路子。”于是便把老太接到家里，好衣好饭伺候着。但过了十几天，却不见老太提药草之事，这天，他假惺惺叫了老人一声“妈”，问起传药之事，老太答道：“等上几年再说吧。”公子气得暴跳如雷，将老人赶出家门。
一年冬天，她蹒跚着来到一个偏远山村，因身心憔悴，摔倒在一户人家门外。响声惊动了这家的主人。主人是个年轻樵夫，他看老人可怜就让她住了下来，并认做了干妈，这样过了3年。一天，老人突然对樵夫说：“孩子，你背我到山上看看吧。”于是，樵夫背着老人上了山，当他们来到一片野草丛生的山坡时，老人下地，坐在一块石头上，指着一丛线型叶子、开有白中带紫条纹状花朵的野草说：“把它的根挖来。”樵夫挖出一截黄褐色的草根问：“妈，这是什么？”老人说：“这是一种药草，能治肺热咳嗽、身虚发烧之类的病。孩子，你知道为什么直到今天我才教你认药么？”樵夫想了想说：“妈是想找个老实厚道的人传他认药，怕居心不良的人拿这本事去坑害百姓!”老太点了点头：“还是你知道母亲的意思，这种药还没有名字，就叫它‘知母’吧。”
后来，老太又教樵夫认识了许多种药草。老人故去后，樵夫改行采药，但他一直牢记老人的话，真心实意为穷人送药治病。
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