丁香树是一种常绿乔木，高可达10米，其浓密的、四季常青的叶片簇拥着，使树冠形成一个长球形。每当生于枝头的花蕾由青转红时(含苞欲放时挥发油含量比开放后高五倍之多)，香农们便采摘下一串串未开放的花蕾。花蕾没有成熟时是绿中微带红色，成熟后逐渐转为鲜红或金黄色，摘下晒四五天干燥后呈红棕色或褐色，长约两厘米略呈短棒状，有如一根根上了锈的小铁钉，故称丁子香、丁香。如果我们将丁香纵向剖开，可以看到许多雄蕊，花丝向中心弯曲，中央有一根直立的花柱，剖开的断面油性重，用指甲压划一下可见油质渗出。丁香之所以发出如此浓烈的甜香，就是挥发油——丁香油含量高达14％以上的缘故。
丁香的原产地是印度尼西亚的摩鹿加岛，18世纪丁香传入桑给巴尔，19世纪中叶，英国殖民者侵入，他们看中这里是种丁香的好地方，于是全岛几乎都种植了丁香树，丁香成了桑给巴尔的摇钱树，这里每年要向世界各地出口丁香七干吨，全世界80％以上的丁香南它提供，其余为东南亚地区所产，20世纪70年代末期，我国海南及广东湛江亦有引种并获得成功。
由于丁香是从国外进口我国的，古来部分书籍记载上有某些差错，有的认为丁香分公丁香和母丁香是因为分别产于雄雌二树，有的认为它们系大小之分的同一品种，有的将它们混为一谈……经过唐宋医学家考证，逐渐弄清楚常称的丁香又称公丁香，形似丁予，是树上采来的未开放的花蕾；而母丁香古多称鸡舌香，形似枣核，是丁香树的果实，由于将母丁香击破、两片肥厚的子叶分成两半有如鸡舌故名。
据载，东汉桓帝时，有一位侍中名叫刁存，年纪挺大了，有口臭。一天，汉桓帝赐给刁存一物，命他含到嘴里，惶恐中只好遵命，入口后又觉味辛刺口，以为是皇帝赐的毒药，没敢立即咽下，下班后便急忙回家欲与家人诀别。此时，恰好有同事来访，感觉蹊跷，便让刁存把“毒药”吐出来看看，吐出后的“毒药”具有一股浓郁的香气。朋友察看后，认出这不是什么毒药，而是一枚上等的鸡舌香，皇上特别恩赐，是为去除口臭用的，虚惊一场，遂成笑谈。蔡质(东汉文学家蔡邕之叔)编写的《汉官仪》载，尚书郎要“含鸡舌香伏奏事”，说明口含鸡舌香已经成为一项宫廷礼仪制度。三国时魏王曹操是有名的酒雄，他不但善饮、豪饮，还创作了不少彪炳文坛的酒诗。据说曹操常口含鸡舌香来威壮酒胆，犹如《云仙杂记》所载“饮酒者嚼鸡舌香则量广，浸半天用则不醉”，原来有解酒的作用。相传，唐代着名的宫廷诗人宋之间在武则天掌权时曾充任文学侍从，他自恃长相仪表堂堂，又满腹诗文，理应受到武则天的亲近重用。可事与愿违，武则天一直对他避而远之。他百思不得其解，于是写了一首诗呈给武则天以期得到重视，谁知武则天读后对一近臣说：“宋卿哪方面都不错，就是不知道自己有口臭的毛病。”宋闻之羞愧无比，从此之后，人们就经常看见他口含丁香以解其臭。宋代沈括在《梦溪笔谈》中谈到“郎官口含鸡舌香，欲其奏事对答，其气芬芳”，堪称古代的“口香糖”。
除了作香料外，丁香主要还用于治疗疾病。早在汉代华佗曾用丁香、百部制成香囊悬挂于室内，来预防“传尸疰病”即肺结核病；长沙马王堆汉墓中发现的未腐烂的古尸手中就握有丁香；晋代的葛洪以鸡舌香、黄连、乳汁共煎来治病。丁香自古以来作为温中降逆、温肾助阳的药物，治疗胃腹冷痛、呃逆呕吐及肾阳不足、寒湿带下等症。中药店常配有“丁桂散”，即以公丁香与肉桂各等份共研细末外敷，有温经通络、活血止痛的作用。习惯认为花蕾公丁香的香气更足、功效更佳，而果实母丁香的气味淡、功效弱，故临床多以公丁香入药。
我们中药里用的丁香古来主要由广东口岸进口，故又称南丁香，为桃金娘科植物；至于我国传统名花亦有叫丁香的，分布于华北、东北、西北及长江流域，又称紫丁香、北丁香，白丁香是其变种，为木犀科植物；前者作药用和香料，后者供观赏，名同而物异，不可不辨也。
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