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“满朝朱紫贵”是说古代帝王将相为了显示自己的身份高贵和富有，而纷纷穿用昂贵的紫绸做的衣服。那时染紫绸的染料称做“帝王紫”，是价值连城的东西。这种染料是从紫草中提取的，成本十分高。据史料记载，当时的齐国人曾用五匹素绸换一匹紫绸，都不容易换到，“帝王紫”的贵重可见一斑。
紫草最早见载于《神农本草经》，是一种多年生的草本植物，以根部入药。紫草分两种规格，一种是软紫草，主产于新疆、西藏；另一种是硬紫草，主产于东北、湖北、湖南等地。软、硬是以其根部质地松软及硬脆来分的，同样入药，传统习惯以软紫草质佳。紫草有清热凉血、化斑解毒的作用，《神农本草经》云本品“主……五疸”，《神农本草经?百种录》日“五疸，湿热在血中”，《本草经疏经》曰“五疸者，湿热在脾胃所成”。紫草色紫、质滑，紫则入血，寒则清理血分之热，可治温热斑疹、湿热黄疸、紫癜、吐衄尿血、淋浊、血痢、热结便秘、烧伤、湿疹、丹毒等。据现代临床应用及药理分析，紫草有强心、解热、降压和避孕的功能，而且还有抑菌的作用。人们用紫草、鹅不食草、鱼腥草制成熏香，对预防小儿呼吸道疾病有显着效果，同时对医院病房、门诊手术室的空气消毒、预防交叉感染等，都具有积极的作用。
古代的美术品和纺织品等所用的染料许多来自植物(当然也有动物和矿物)，如红花红、紫草紫等，在特定波长的光照射下会发出不同波长的荧光，日本科学家下山进根据不同染料发出的荧光制作出一整套“标准试料”作参照物，面对出土文物，不用接触、不用取样，像核对指纹一样，就知道这里用了紫草还是什么染料，能为保护和修复文物提供可靠依据。日本还运用生物工程技术，研制出高级的“妇女生物口红”。这种口红即用紫草根中的“西柯灵”色素为原料制作，其颜色、口感均达到更为理想的效果，不但无害无刺激，而且还有护唇的作用。
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