冬虫夏草究竟是一种什么样的生物？关于它的发现和认识，还有一段饶有趣味、颇为曲折的历史。
冬虫夏草出产在我国西南高寒地区，藏胞称之为“牙什托根布”，其名始见于吴仪洛《本草从新》(1757年)，在明、清两代笔记体小说中，更是充满了传奇性的描述：“冬虫夏草，一物也。冬则为虫，夏则为草，虫形似蚕，色微黄，草形似韭，叶较细。入夏，虫以头入地，尾自成草，杂错于蔓草间，不知其为虫也；交冬，草渐萎黄，乃出地蠕蠕而动，其尾犹簌簌然带草而行。盖随气化转移，理有然者。”这一方面反映了随着西南边陲的开发，深居内地的人，眼界为之一开；另一方面，由于交通闭塞，关山险阻，人们难以亲身目睹边陲风物，故而对那里出产的奇花异卉，在谈论中总不免流露出几分诧异的心情。冬虫夏草的那种幻人耳目、秘不可测的生活习性，无疑更加引起了人们谈论的兴趣。
1723年，法国人巴拉南在中国采集生物标本，发现了冬虫夏草，把它带回巴黎，以后又由英国人利维当作世外珍奇带往伦敦。直到1842年，经过真菌学家伯克利的研究，才发现所谓“冬虫夏草”，乃是一种叫虫草菌的子囊菌寄生于蝙蝠蛾的幼虫上所形成的，才初步弄清虫草菌的庐山面目。
在青藏高原海拔3800米以上的雪线地带，阳春三月，蝙蝠蛾便在草丛间翩翩起舞，寻求配偶，并把卵产在土块中。高寒地区的隆冬，酷冷异常，孵化出来的蝙蝠蛾幼虫便蛰伏在潮湿而温暖的土内越冬。好在满山遍野都生长着头花蓼、珠芽蓼、小叶杜鹃和蒿草之类植物，它们的嫩根多汁而富于营养，为幼虫的越冬准备了充足的粮食。然而，这里并非蝙蝠蛾幼虫的“伊甸园”，随时都会遭到它的宿敌——虫草菌的袭击。
说来颇也奇怪，尽管虫草菌可以让土壤里的各种各样的幼虫安享童年之乐，但对于蝙蝠蛾的幼虫则不然，一旦在土壤中相遇，便粘附到它们的表皮之上，并钻进体腔内，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数新菌丝。有的新菌丝萌生在体表之外，看上去就像虫身披着白毛。
当幼虫死亡后，体腔内的五脏六腑都被菌丝消耗殆尽，只留下一具被菌丝所充满的皮壳，虫草菌断绝了食源，便安然进入休眠期。待到来年春晖转发，幼虫尸体的头部长出一根像圆棒的东西，就是古人所说的“草”，并认为是“虫腹精液”所化，也不无道理。不过与其称之为“草”，倒不如说它是从菌丝上结出的“果实”更为恰当，真菌学家便称之为“子囊果”，这种“果实”上就长着数以亿万计的种子——“子囊孢子”，人们习惯上把它称为冬虫夏草或虫草。
腐草化萤的说法，在典籍中早有记载，这“腐草化萤”指的即是冬虫夏草。蒲松龄《聊斋志异外集》对其有形象的描述：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通，一物竟能兼动植，世间物理信难穷”。
中医认为，冬虫夏草性味甘、平，归肺、肾经。有补肾助阳，止血化痰之功，适用于肾气亏虚所致的阳痿、遗精、腰膝酸软，及肺气亏虚或肺肾两虚所致的久咳虚喘、痨嗽咯血等症。药理研究表明，本品含虫草酸、冬虫夏草素、脂肪、粗蛋白、维生素B等，能抑制结核杆菌、肺炎球菌，动物实验证实有降低血脂，抑制动脉粥样硬化形成的作用。
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